Самая ранняя латунь — сплав меди с цинком, была обнаружена в раскопках на острове Родос, датированных VI веком до н. э. В Риме широко использовали латуни (содержащие 11…28% Zn) для из­готовления монет, бритв, зеркал. Латуни получали сплавлением меди с цинковой рудой и углем.

Первыми изделиями из цветных металлов, полученными на территории России методами ковки и чеканки, очевидно, являются украшения из скифского золота так называемого «звериного стиля», найденные при раскопках скифских курганов. Скифские племена, проживавшие с VII в. до н. э. по III в. н. э. в северном Причерноморье, еще до новой эры освоили выплавку золота, серебра, меди и бронзы и переработку их в изделия. В IX-XI вв. в Киевской Руси эти металлы использовали для чеканки монет и изготовления церковной утвари, кувшинов, предметов украшения и оружия.

Производство цветных металлов и изделий из них резко увели­чилось в результате реформ Петра I, когда были организованы первые мануфактуры, принадлежавшие государству. Количество производимой казенной меди стало приобретать народнохозяйственное значение лишь с 1730 г. (ее выпуск в 1720 г. составлял всего 5,4 т, а в 1730 г. — 212 т).

На Иргинском (Средний Урал) и Алтайском медеплавильных заводах в 1730-е гг. было начато производство медных котлов и тазов путем ковки. В Красном Селе (недалеко от Петербурга) в 1732 г. был налажен выпуск медного снаряжения для армии и флота (эфесы, крючки, пряжки), проволоки и посуды. Потребление меди только этой мануфактурой достигало 48 т/год.

При Павле I в последнем десятилетии XVIII в. было введено обязательное покрытие подводной части военных кораблей медными листами для зашиты от обрастания ракушками.

На рубеже XVIII-XIX вв. в Москве имелось 11 предприятий по обработке меди. В конце XVIII в. на Урале котельные и посудные и изделия из меди изготовляли на пяти-шести заводах.

Прокатка меди впервые была организована в России на Нижне-Исетском заводе (близ Екатеринбурга) в 1846 г. На нем работали двухвалковый листокатальный стан и 9 молотов с водяным приводом. В 1860 г. завод выпустил 400 т изделий из меди Алтайских заводов.

После реформы 1861 г. в России появились крупные промышленные предприятия по обработке цветных металлов, основанные на машинной технике.

В 1860-е гг. на вооружение армии были приняты винтовки с патронами из листовой латуни, а в 1869 г. в Санкт-Петербурге построен первый патронный завод.

В связи с требованиями рынка в 1857 г. в Санкт-Петербурге на Выборгской стороне было начато строительство первого в России специализированного завода по обработке цветных металлов. С 1864 г. он стал выпускать по 10… 17 тонн в неделю непаяных медных труб, изготовляемых «шишельным способом» отливкой полых заготовок в земляные формы со стержнем «шишелем» и после­дующим волочением на цепных станах с промежуточными отжигами. Медные трубы предназначались для судостроения, водо- и паропроводов.

Вторым предприятием по обработке меди в Санкт-Петербурге был металлообрабатывающий и машиностроительный завод Бер­а, построенный в конце XIX в. На заводе имелись медноплю­щильные мастерские, в которых и изготовляли небольшие полоски из меди для пуговиц, пряжек, конской сбруи. В 1858 г. было закончено строительство Исаакиевского собора, купол которого покрыли медными позолоченными листами.

Кольчугинский завод по обработке цветных металлов был создан в 1871 г. в Юрьевском уезде Владимирской губернии, где было много дешевой рабочей силы и леса, а также имелись кустарные меднолитейные и медно-плющильные заведения купца Соловьева, работавшие от водяных колес на реке Пекша. Завод первоначально состоял из двух литейных, проволочного и прокатных корпусов. В первый год на заводе было выпущено 960 т латунных листов, медной и латунной проволоки. В 1876 г. был введен цех по прокатке крупногабаритных медных листов для паровозных топок, а в 1881 г. — отделение по сортовой прокатке прутков из меди и латуни. В 1890-е гг. на заводе было освоено производство мельхиора для пульных оболочек.

После Октябрьской революции 1917 г. вся медеобрабатывающая промышленность России была национализирована и в составе ВСНХ было организовано центральное правление медеобрабатываюшей промышленности «Центромедь», существовавшее до конца 1920 г. В советский период были построены новые заводы, выпускающие медный прокат и проволоку.

В СССР в составе Главцветметобработки (1990 г.) насчитывалось более 10 заводов. Заводы по производству медной катанки, проволоки и кабельных изделий были выделены в отдельную отрасль.

Старейшие заводы по обработке цветных металлов (ОЦМ) — Кольчугинский, «Красный Выборжец», Московский, Михай­ловский, С.-Петербургский фольгопрокатный — были созданы еще в конце XIX в. Ряд заводов на Урале - Орский, Каменск- Уральский, Ревдинский — образованы в 1941 г. на базе эвакуи­рованных в начале Отечественной войны производств заводов «Красный Выборжец», Кольчугинского, Санкт-Петербургского. Заводы Кировский и Артемовский были введены в действие в послевоенные годы (1946—1955 гг.) на базе репарационных поставок оборудования из Германии. В 1975—1985 гг. были построены Туимский и Гайский заводы по обработке цветных металлов.

Мировое производство меди в 2008 г. (по данным Википедии) составило 15,7 млн т; основные производители: Чили (5,60 млн т), США (1,31). Перу (1,22), Китай (1,00), Австралия (0,85), Россия (0,75), Индонезия (0,65), Канада (0,59), Замбия (0,56), Казахстан (0,46), Польша (0,43), Мексика (0,27).

В 2009 г. мировое производство меди составило 18,24 млн т, в 2010 г. — 19,19 млн т.